Dans le temps, on parlait de la PMD ou Psychose Maniaco-Dépressive. Au début des années 60, l'entité PMD a été divisée en 2 sous-entités : troubles bipolaires (BP) et unipolaires (UP).

C'est la présence des épisodes de « Manie » qui est le marqueur des troubles BP. Depuis cette dichotomie de la PMD, la définition de la bipolarité ne cesse de changer.

Actuellement, la présence de « Manie » caractérise le « trouble BP type I ». À côté de cette forme clinique classique, il existe d'autres formes de bipolarité qui constituent le « Spectre Bipolaire Atténué ».

Les signes de la bipolarité

On parle de « bipolarité » quand les épisodes dépressifs sont associés à des éléments de polarité opposée à la dépression.

Ce sont des manifestations cliniques qui sont opposées à la polarité dépressive : excitation, accélération, intensité, hyperactivité, jovialité, exaltation qui sont à l'opposé de la tristesse, ralentissement, désintérêt, anhédonie, émoussement (signes typiques de la dépression).

Il s'agit d'épisodes de courte durée (de quelques heures à une semaine, rarement plus) caractérisés par une hyperactivité et un engagement excessif dans des activités agréables.

La plupart des études ont révélé que la dimension centrale de l'hypomanie était davantage comportementale qu'émotionnelle ; ainsi l'hyperactivité domine sur l'exaltation euphorique.

L'entourage note le contraste entre ces épisodes et le fonctionnement habituel du sujet et s'inquiète.
En revanche, le sujet vit souvent ces épisodes comme des expériences agréables et consulte rarement dans ces périodes.

La demande de soins est plus fréquente en phase dépressive. En effet, le sujet dans la phase hypomaniaque se sent rarement être malade ; en fait, cela s'explique par certains aspects positifs de l'hypomanie (encadré)

La cyclothymie ne correspond pas à un trouble bien caractérisé du fait de l'absence d'épisodes majeurs. Elle peut être définie comme :

Ainsi défini, le tempérament cyclothymique est donc une « nature » et pas nécessairement un trouble.

Pour parler de trouble, il est exigé qu'à cause de cette instabilité émotionnelle et énergétique que le sujet présente des complications dans sa vie sociale, familiale et/ou professionnelle.

Ainsi, la plainte la plus fréquente des sujets cyclothymiques concerne des conflits interpersonnels ou des épisodes dépressifs.

Par ailleurs, la cyclothymie est présente chez la moitié des sujets souffrant de troubles anxieux, comme le TOC, le Trouble Panique ou la Phobie Sociale. Le tempérament cyclothymique agit en intensifiant la réactivité du sujet, sa sensibilité au rejet et aux contraintes mineures de l'extérieur.

Il augmente ainsi l'intensité et la durée des réactions émotionnelles négatives. Cette hyper-réactivité est déjà visible dès l'enfance. Une équipe de recherche a pu montrer chez les enfants des patients bipolaires la présence d'une telle réactivité.

La notion de « Tempérament » renvoie à la partie biologique de la personnalité. Le terme « Tempérament » rime avec d'autres termes comme « émotivité constitutionnelle » ou « disposition de base ». Il s'exprime par des signes caractéristiques permanents qui sont visibles entre les épisodes maniaques et mélancoliques.

On distingue en général 4 types de témpéraments affectifs :

Parmi eux, le tempérament cyclothymique apparaît comme le plus intéressant pour comprendre le spectre bipolaire atténué (cf. questionnaire de cyclothymie dans « dépistage »).

Il y a confusion diagnostique entre une « forme atténuée de la bipolarité » (pour rappel, la cyclothymie fait partie de ce spectre) et des « traits morbides de la personnalité ». L'importance est de pouvoir repérer au sein des personnalités pathologiques (notamment l'Hystérie, le Borderline, la Psychopathie…), la vraie nature de la souffrance qui est en fait un dérèglement spécifique de l'humeur.

Le diagnostic de Trouble de Personnalité Borderline ou Etat Limite abonde actuellement chez les experts non convaincus de la réalité du spectre bipolaire atténué ou cyclothymie. Il s'agit d'une personnalité caractérisée par un mode général d'instabilité des relations interpersonnelles, de l'image de soi et des affects avec une impulsivité marquée, qui apparaît au début de l'âge adulte et est présent dans des contextes divers, comme en témoignent au moins cinq des manifestations d'une liste de neuf (tableau).

Il apparaît clairement que ce trouble sévère de la personnalité est souvent associé à la cyclothymie. Plus de 75% des Borderlines seraient également des cyclothymiques.

Il n'est donc pas étonnant que la bipolarité atténuée soit découverte dans des troubles variés et que le dépistage devienne systématique, notamment avant la prescription des antidépresseurs.