Un TOC est habituellement chronique, mais il existe des TOC dits épisodiques

Les symptômes OC surviennent dans plus de la moitié des cas avant l’âge de 20 ans et dans plus des trois quarts des cas avant l’âge de 30 ans. Le début du TOC est souvent insidieux et progressif sans facteur précipitant manifeste. Des données récentes montrent que l’évolution du trouble est moins chronique et persistante que l’on présumait, souvent de sévérité fluctuante sur de longues périodes avec récurrence, voir même des rémissions. Pour le PR Ravizza (Italie), la forme épisodique du TOC représente environ un tiers des cas et serait la plus sensible aux effets des antidépresseurs.

Toutefois dans la majorité des cas, les symptômes du TOC persistent au cours de nombreuses années. Le SOC est une forme apparemment mineure et moins chronique que le TOC. Selon le PR Angst (Université de Zurich), l’instabilité diagnostique fréquemment rapportée dans le TOC est essentiellement une conséquence de l’instabilité du cours évolutif du trouble (qui présente une fluctuation remarquable au niveau de l’intensité symptomatique) plutôt qu’une déficience de validité diagnostique, comme certains auteurs persistent â le dire.